早期的 3D 模型主要应用于制造业、军工等领域，因此 3D 文件只需要包含模型表面几何数据，如 Autodesk 在上世纪 80 年代最早推出的IGES文件格式，它定义了一种通用的几何实体表示法，如线、圆弧、曲面等，在 80 年代至 90 年代初期被广泛使用，是当时事实上的CAD行业标准。
后来被更为先进的STEP（ISO 10303）标准所取代，后者包含了丰富和精确的产品模型数据，如几何形状、拓扑、公差等，直到现在仍被广泛应用于航空航天、汽车、船舶等制造业。
上世纪 80 年代最早研发和商业化 3D 打印技术的公司 3D Systems 开发了STL文件格式，成为3D打印的事实标准，一直持续到现在。STL 以三角形网格来表示 3D 模型的表面形状：